Lelie Nielsen 1926. február 11-én született a kanadai Reginaban.  Fiatalon kezdett színészkedni, első korszakában főként drámai szerepeket vállalt. 1954-ben Hollywoodba költözött,hogy ismert és elismert legyen. Első ismertebb filmszerepe a Tiltott bolygó című 1956-os sci-fiben a hajóparancsnok szerepe volt. A film nagy siker volt, ám Nielsent elkerülték a nagy szerepek. 1959-ben például esélyes volt Messala szerepére a Ben Hurban, de végül nem kapott lehetőséget. [Az interneten elérhető egy próbafelvétel az ő szereplésével.] Az 1972-es Poszeidón katasztrófa című filmben ő alakította Harrison kapitányt. A 70-es években feltűnt többek között a San Francisco utcái, a MASH, című sorozatokban, valamint két Columbo epizódban is. Az 1980-as év végre meghozta számára a nagy áttörést, hiszen eljátszhatta Dr Rumackkot az Airplane! című filmben. A film hatalmas kasszasiker lett, és Nielsent egycsapásra világhírűvé tette sajátos előadásmódja, és humora. Az 1982-es Nagyon különleges ügyosztály című sorozatban megkapta Frank Drebin [a magyar változatban Frank Drebil] szerepét. Bár a sorozat mindössze 6 epizódot élt meg, a mai napig egyike a legnépszerűbb vígjátéksorozatoknak. Ez a szerep nevét végleg össze forrasztotta a ZAZ [Zucker, Abrahams, Zucker] filmek alkotógárdájával, és filmjeik humorával. 6 évvel később elkészítették a Csupasz pisztoly című filmet, természetesen Nielsennel a főszerepben. A komédia mind nézői, mind kritikusi körökben nagy siker lett. Nem is volt váratlan, hogy további folytatások készültek hozzá, melyek szintén kultikus státuszt vívtak ki maguknak.  1995-ben együtt dolgozhatott Mel Brookssal, de a Dracula halott, de élvezi nem lett egyöntetűen sikeres. Egy évvel később a Drágám add az életed című James Bond paródiában bohóckodott, de  nem tudta megismételni korábbi sikereit. Élete utolsó éveiben is rengeteg paródiafilmben vállalt szerepet, de a Csupasz pisztoly színvonalát egyik sem tudta megközelíteni. [Sziki szökevény, Horrora akadva 3-4, Superhero Movie]. Pályafutása során több mint 200 szerepet játszott el,  és több mint 1500 tévés szereplés alkalmával tűnt fel. 2010 novemberében tüdőgyulladást kapott, és a Fort Launderdalei kórházban érte a halál november 28-án. 84 évet élt.